Muzyka lat osiemdziesiątych wyrosła na trwałym fundamencie, jaki pojawił się w postaci rockowych lat siedemdziesiątych. Miała ona jednak inne oblicze. Przede wszystkim o brzmieniu w znacznie większym stopniu decydowały tanie syntezatory. W latach siedemdziesiątych grupy rockowe stosowały potężne, bardzo drogie urządzenia do elektronicznego generowania dźwięków, na przełomie lat siedemdziesiątych i osiemdziesiątych natomiast coraz modniejsze stały się tanie syntezatory. Do najmodniejszych zespołów lat osiemdziesiątych warto zaliczyć przede wszystkim takie grupy, jak U2, a także Depeche Mode i The Cure, jak również te, które pojawiły się jeszcze w latach siedemdziesiątych - choćby Queen czy Dire Straits. Lata osiemdziesiąte to również okres rozkwitu heavy metalu i thrash metalu. Dominują tutaj takie grupy jak Iron Maiden, Judas Priest i Metallica. Warto też wspomnieć o takich grupach jak Bon Jovi, Europe czy Def Lepard. Nurt progresywny reprezentowały w latach osiemdziesiątych takie grupy jak Rush i Marillion.